— И тут успел... — как-то уже обреченно заметила Софи. — Смотри, как бы не подрались твои пассии...

— Вот, честно, я вообще ни чем не заслужил такой репутации, — ответил я.

По крайней мере, пока.

— Да-да, успокаивай себя.

Пожав плечами, я еще раз окинул взглядом комнату. Из всех участников не хватало только Шифта — это который со «Смутьяном», ну и...

— Всем привет!

Обернувшись на голос мы увидели Игоря Селезнева, а рядом с ним Машу с Яной. Рыжая в этот раз была одета в деловой костюм — впрочем на ней и он смотрелся развратно. От декольте на блузке она и не подумала отказываться. Яна же... гм... я даже не сразу понял, как назвать ее наряд. Если существовали на свете спортивные платья, то на ней явно было одно из них. Такое одинаково хорошо бы подошло я для светского раута и для того, чтобы оторвать кому-нибудь голову. Обтягивающие части идеально подчеркивали достоинства фигуры, свободные... гм... кажется, занимались тем же самым, но по-другому...

— Ай, — поморщился я, когда Софи снова ткнула меня под ребра.

Впрочем, взгляда я все равно не отвел. И в итоге Яна все же ответила — посмотрела, наконец, прямо на меня. И в ее взгляде я ощутил дрожь мира. Ничем незамутненную и бескомпромиссную.

Везло же мне в последнее время на девиц, в чьи руках, судя по всему, находилась судьба всех Девяти Планет...

Пройдя мимо Селезнева — Яна не забыла мило ему улыбнуться — девушки заняли место среди остальных, но подальше от нас всех.

— Все в сборе? — уточнил гранд.

— Все! — последним в комнату залетел темноволосый парень.

Судя по всему, это и был Шифт. Сразу было понятно, что из тех, кого обычно называли «душой компании»: улыбчивый и подвижный.

— Отлично! — улыбнулся широко Селезнев. На меня он смотрел... также как и на остальных. То ли та наша перепалка не особо его задела, то ли он просто хорошо держал лицо. — Тогда, думаю начнем. Собственно, правила.

Сделав паузу, он обвел всех взглядом. Народ тут же подобрался, напряжение, которого до этого вроде особо не было заметно, возросло. Стал слышен шум зрителей на трибунах, доносящийся через коридор. Сразу несколько человек бросили взгляды на висевшие на стене часы: до начала оставалось чуть меньше полчаса.

— Прежде всего, хочу сказать, что вы все уже победители. Каждый из вас сможет поступить в Академию Управления на бюджетное место без экзаменов и сможет посетить императорский бал в честь дня рождения Саввы Александровича. Не говоря уже о всех тех многочисленных предложениях о реализации ваших изобретений, которые многие из вас уже получили, а другие еще получат...

Ну да, ну да, то-то ты заранее патенты скупал. Не дал бедному культиватору нормально развернуться.

— ...но, поскольку, народ требует зрелищ, — продолжал Селезнев, — а Идеальный Набор Артефактора только один, определить занявшего первого место нам все-таки придется. Итак... всем вам заранее сообщили, что в финале вы должны будете продемонстрировать улучшение своего изобретения. Собственно, в этом весь смысл конкурса. Чтобы вы поднялись над собой прежними. Тот, чье улучшение окажется наиболее впечатляющим, и займет первое место. На практике это будет выглядеть так. Мы устроим три тура. После первого отсеется половина, после второго еще три человека и в последнем останутся двое.

Хм... немного странно, конечно, что не сделали восемь финалистов. Потому что тогда можно было просто составить сетку на выбывание с четвертьфиналами и полуфиналами. Хотя... может, это наоборот специально? Ладно, посмотрим.

— Первый тур пройдет просто, на вылет, — сказал Селезнев. — Вы должны будете показать преимущества своего изобретения относительно изобретения вашего оппонента. Десять команд — это пять пар. Конкретный состав уже определен и, разумеется, определен не случайным образом. Изобретения у вас все-таки очень разные, и если бы мы просто кинули монетку...

Кхм...

— ...нормального соревнования могло бы не получиться. Так что работало жюри и работало очень серьезно. Итоговый состав такой.

Он достал из внутреннего кармана сложенный вчетверо лист, расправил и приклеил его на стену прямо под часами. На бумаге были проставлены пары и указано примерно расписание.

Пока остальные подходили ближе, чтобы узнать своего противника, я изо всех сил старался не морщиться. Случайная оговорка гранда про «кинули монетку»... теоретически могла ничего и не значить. По крайней мере, вибрации я не почувствовал. Вот только я такого все равно не любил...

Чуть помедлив, я шагнул вслед за Софи. На листке значилось:

Род Ю (Генератор Ю) : Род Роббинс (Крипто-Крепость)

Клан Толстых (Хозяин Сред) : Род Минато (Нано-Завод Икс-1133)

Род Шапошниковых, Род Тихоновых (Путешествие по мыслям) : Род Гухо (Дым)

Род Джонс (Пронзатель) : Род Духовых, Род Ивановых (Заступник)

Аль Сауд Бухрази (Диадема Стиля) : Род Шифт (Смутьян)

— Причесанный достался, — шепнула мне Софи.

— Это логично, — ответил я. — У нас защитный артефакт, у него атакующий.

Сам Джонс, кстати, демонстративно на нас с Софи не смотрел, всем своим видом показывая уверенность в результате.

— Очередность уже была определена случайным образом, — прокомментировал Селезнев. — Выходить вы будете из этого помещения. Победившие и проигравшие в своих парах будут занимать места на трибуне. Вопросы есть?

Пару секунд никто ничего не говорил...

— У меня есть вопрос, — произнес Ю. Глубокий грудной голос китайца наполнил собой комнату, гулко отразившись от стен.

— Слушаю.

— Команда Духова и Ивановой должна быть исключена.

Глава 19

— Команда Духова и Ивановой должна быть исключена.

Настала длинная звенящая тишина...

— Чего?! — воскликнула возмущенно Софи. — Может тебя исключим?! Да я... эй!

— Спокойно, — теперь уже моя очередь настала тыкать ее в бок.

Алия, услышав ее возмущение заулыбалась, однако остальные тут же повернулись к Селезневу.

— И вот я уже ощущаю остроту соперничества, — улыбнулся аристократ. А после уточнил. — По какой причине?

— Всем известно, что он даже не гранд, — проговорил китаец. — Его род был низвержен за совершенные преступления. Он не должен участвовать.

Селезнев кивнул в ответ.

— Еще кто-то считает также?

Прошла секунда... вторая...

— Э-э... — вырвалось у Софи.

Я если честно, тоже слегка прифигел. Потому что руки подняли... блин, сначала мне показалось, что вообще все. Только потом я заметил, что парень Роббинсов как стоял с удивленным видом, так и продолжал стоять, ну и Минато, с которым мы успели познакомиться на выставке, предпочел воздержаться.

Остальные, включая и Алию, и Машу с Яной как ни в чем ни бывало, проголосовали за наше исключение. У последней вид был совершенно невозмутимый, едва ли не довольный.

— Какое единодушие, — все также улыбаясь проговорил Селезнев. — Что ж, думаю, достопочтенным грандам не составит труда одержать победу над каким-то неграндом.

— То есть, он участвует? — уточнил Ю.

— Разумеется.

Я внутренне хмыкнул. Если честно, не ожидал от Селезнева. После той нашей размолвки, это был очень удобный способ свести счеты, но он им не воспользовался. Хотя, может, просто понимал, что юридически — по крайней мере, пока — ко мне претензий нет?

— Первая пара — готовьтесь. Администратор зайдет за вами, — сказал он под конец и вышел из комнаты ожидания.

После этого все как-то примолкли. Нарушила молчание Алия:

— Ну, мы должны были попробовать, — хмыкнула она. — Вдруг бы получилось?

— А я считаю, хорошо, что справедливость восторжествовала, — важно проговорил Соловьев. — Мы должны в честной борьбе показать, что сильнее.

— И чего ж ты тогда руку поднимал?

— Ну а вдруг бы получилось.

Это вызвало еще несколько смешков. Напряжение после этого заметно спало...

...значит, пора его было слегка подстегнуть.