— Советника клана Ванг обокрал! На виду у сотни свидетелей!

По ее голосу было сложно понять больше ли она возмущена или же восхищена произошедшим. Впрочем, это не имело никакого значения, потому что...

— Не было такого, — заявил я, глубже засунув в карман системное устройство ориентировочной стоимостью тысяч в пятьсот колоннисов.

— А это что? — ткнула она на мой карман.

— На полу валялось, — пожал плечами я. — Сдам в бюро находок.

— Так давай я, — предложила она.

— Я бы не посмел обременять столько прекрасную и наверняка занятую девушку такими пустяками, — ответил я. — Сам сдам.

— Да? А если я службе безопасности об этом расскажу? — будто задумавшись протянула она. Намека про «занятую девушку» она предпочла не заметить. — Им ты то же самое скажешь?

В ответ я только нахмурился. Вот же привязалась. По ней явно было видно, что на сами безделушки — которые очень помогут не умереть с голоду бедному культиватору! — ей было плевать. Она и сама системным металлом, как пагода фонариками была обвешана. Скорее ей просто было любопытно. Ну а то, что отвод глаз на нее не сработал, говорило еще и о немалом уме. Как ни крути, а сочетание опасное. Особенно, когда речь о девушке с такими... гм... достоинствами.

— Тебе что, больше всех... гм...

Я вдруг оборвался. В какой-то момент она чуть повернула лицо, из-за чего свет по-другому на него упал, и... Ха!

— Чего? — спросила она с подозрением.

— Ничего, — хмыкнул я. А потом добавил через секунду. — Значит, твоя Диадема еще и внешность способна менять. Неплохо.

На мгновение на ее лице возникла растерянность. Я явно застал ее врасплох. Она даже сделала крошечный шажок назад... а потом ее глаза расширились.

— Ты! — она ткнула в меня пальцем. — Одиннадцатый стенд! Духов!

Вот... блин.

— Я буду все отрицать, — сказал я невозмутимо. — Кроме того, тебя я тоже раскрыл, так что...

— Ну, меня-то ты все равно не знаешь, — протянула она, быстро взяв себя в руки. — А тебя даже в списках нет, я уже проверила. Так что, получается, что ты полностью в моей власти... Даже не знаю, как этой властью распорядиться...

Она мечтательно заулыбалась, я же только вздохнул. С одной стороны, понятно, что она скорее делала хорошую мину при плохой игре: раскрытие секрета «Диадемы Стиля» перед финалом конкурса уж явно дороже стоило. С другой... как говорил Лао: «Даже со стаей голодных крокодилов сначала надо поговорить — подраться всегда успеешь». Ну а тут даже и не крокодил...

— Ну и чего же желает моя повелительница? — спросил я.

— Отдавай все, что стащил, — тут же нашлась она.

— Нет.

— Какой-то ты неправильный слуга, — чуть нахмурилась она.

— Какой есть.

— Зачем ты вообще сюда залез?

Вот это уже был вопрос по существу. И я задумался, как ответить, когда из бокового коридора появился... на редкость красивый мужик. По-другому его даже не опишешь. Красивый и мужик. Разве что только то, что тоже саудит можно добавить. На вид ему можно было бы дать лет тридцать пять-сорок, но тридцать пять-сорок, проведенных на правильном питании и уроках йоги в условиях полного отсутствия стресса.

Бесшумно и не говоря ни слова он двинул к нам, заходя девчонке за спину...

— Господин Духов, — произнес он остановившись в метре за ее плечом.

Вздрогнув, она отскочила на метр.

— Э-э... — протянул я. — Добрый день...

Еще раз мне кивнув, он повернулся к девушке:

— Мисс.

И тут же отведя от нее взгляд, двинул к холлу. Несколько секунд мы с ней молча наблюдали за тем, как он удалялся.

— Ненавижу, когда он так делает, — с кислым видом проговорила она.

— А кто это был? — невольно вырвалось у меня.

— Ты не знаешь? — в голосе послышалось сомнение.

— Нет. А ты?

— Я... Короче, давай не будем об этом...

— Ясно.

Настроение у нее после появления мужика явно испортилось. Секунды две мы стояли молча.

— Михаил, — сказал я.

— Что? А в смысле...

— Мы вроде не представлены.

Пару мгновений она медлила, потом все же сдалась:

— Алия.

— Так ты хочешь узнать, зачем я здесь? — уточнил я.

В ее взгляде все же промелькнул интерес.

— Зачем?

— Ты знаешь Викторию Птицкер?

Она хмыкнула в ответ.

— Было бы странно, если б не знала.

— Не против, чтобы ей помочь?

* * *

— Не сутулься.

Голос Жозефины был полон холода. Виктория была готова поспорить на что угодно, что от каждого ее слова где-то в мире погибал какой-нибудь вид редкого животного. Скорей всего от одного лишь простого осознания, что на Девяти Планетах могут существовать настолько злобные суки.

— Не сутулиться? — раздраженно отозвалась она. — Это единственное положение, при котором у меня сиськи не вываливаются наружу из этого платья!

— Не выражайся.

Голос матери остался все также холодным-нейтральным.

У Виктории возникло жгучее желание просто наорать на нее в ответ, но еще одной такой же фразы она бы просто не выдержала. Так что предпочла просто отвернуться.

К саудитам на «Великий Системный Сходняк» они отправились всей семьей, и это была предельно странная хрень. Одна только поездка в лимузине в компании дрожащих родителей стоила Виктории, должно быть, нескольких лет жизни. Мать всю дорогу сидела словно статуя, не откидываясь на сидение, и отвлекалась лишь на то, чтобы выдать какое-нибудь очередное «ценное» поучение. Отец же, напротив, не замолкал ни на секунду, отправляя одно сообщение за другим — Виктория чувствовала всплески кода — а раз в несколько минут кому-то звонил, цедя рубленные жесткие фразы, от содержания которых ей с каждой секундой становилось все противней и противней.

В Песчаном Дворце Эрик сразу умчался решать свои грязные дела, мать же вместе с Эйвери — телохранительницей, которую к Виктории приставили после крайнего «инцидента» — взяли ее «на поводок».

Тут же к ним начали подходить, здороваться. Выражать восхищение и поздравлять «с будущей свадьбой». Виктория честно корчила в ответ рожи каждому, но, кажется, их принимали за улыбки, так что вскоре она перестала. Когда же они вошли глубже во дворец, то невольно она начала присматриваться к окружающим. Не из-за того, что кто-то из этих лебезящих перед ее матерью уродов вызывал у нее хоть минимальную симпатию, а из-за нового чувства, появившееся у нее после того, как она взяла четвертый уровень Управления Подключением. Если раньше она ощущала, максимум, всплески, то в последнее время код в ее сознании будто обрел... глубину. Другими словами, она получила возможность определять уровни чужих способностей. Не супер-точно, а лищь сравнивая их своими...

Подключение к Церкви Великой Матери № 12564-544899-54908644

Абонент: Виктория Бернадетт Птицкер

Уровень подключения : 3

Доступность сигнала : 81,12 %

Вечные способности:

-Рост металла — 6 (18) ур. 31,2%.

-Управление подключением — 4 ур. 97,29%

-Молодость — 3 ур. 99,90%.

...но это было уже кое-что.

К примеру, ее Рост Металла — тренировки с Нимейром недавно подняли его до шестого — ощущался сложнее и глубже почти всего, что она видела у лебезящих перед матерью ничтожеств. Не говоря уж про Лед — так называлась главная способность матери — самой Жозефины.

Какой у нее был уровень? Девятый? Десятый? Может даже и выше. Как и Рост Металлов, Лед был «древней способностью», а значит передавался по наследству, потому мог достигнуть подобной мощи.

Довольно долго Виктория не замечала никого, кто мог бы хотя бы приблизиться к матери по силе, пока ей на глаза не попался пожилой китаец в каком-то их национальном костюме. Она попыталась мысленно определить «качество» способности — то есть то, на что она была направлена...

— Не пялься.

Разумеется, Жозефина не была бы собой, если бы позволила вечеру стать хотя бы не отвратным.