Сперва, я «обрадовал» Нойеров, запросив с них половину суммы вперед по последнему договору. «Обрадовались» они, кажется, даже сильнее чем я думал, но денег дали. Вместе с тем, что я собрал очередными авансами за установки защитных систем в Праджисе, получилась сумма примерно в пять с половиной миллионов. Для примера, старый дом Фэнсов в Джейме стоил девятьсот тысяч, стихийная Велоция Анастасии — чуть больше двухсот. Вот только...
...полмиллиона ушло на оплату отряда Матса...
...еще столько же я отправил в Праджис, чтобы погасить зарплаты, аренду офиса и закупку материалов на ближайшие два месяца...
...ну и как вишенка на торте три миллиона триста тысяч ушли в загребущие лапы Коула на оплату полчищ юристов, количество которых он увеличивал какими-то просто бешенными темпами.
Так что по итогу остался я едва ли не нищим. И единственным плюсом из всего этого оказалась возможность поприветствовать красивой фразой Рэтклиффа:
— Только денег нет.
Англичанин приехал в Амшель через три дня после меня. И, будь я к тому моменту чуть менее задолбан, я бы встретил его по-другому, но тут уж как получилось:
— Совсем? — уточнил он.
Минут за пять до этого он сказал мне, что решил «все же оказать мне честь», став управляющим моих бизнесов, а все остальное время разглагольствовал на тему того, насколько сильно мне повезло.
— Совсем, — кивнул я.
— Это... гхм... временно?
— Что?.. А, да, конечно! Временно!
После я отдал ему номера Коула, Вайолки, Грубера и Фрэнка с Трейси. Чтобы, значит, скучно не было.
— Fucking bastard...
— Зато мы станем великими, — ответил я, на всякий случай подзабыв на время английский. — Если не сдохнем, конечно...
Особо я в фатализм не погружался, деятельная натура этого не позволяла, но, заглядывая на страницы Книги в эти дни немного я «странного» настроения преисполнился. Нити и струны мира стягивались вокруг меня во все более сложный и плотный клубок, выбраться из которого в прежнем виде я не имел никакой возможности. Так что либо меня в ближайшее время ждала некая трансформация, либо... тоже трансформация, но попроще. Из живого в неживое.
Последнего мне ужас допускать не хотелось, потому не меньше времени чем на зарабатывания денег, я тратил на медитации — ради них пришлось жертвовать сном — и на работу над «Заступником» в компании Трейси и Франка. Улучшенная версия нужна была как для финала конкурса, так и просто для безопасности.
Примерно к этому же времени обозначился ряд основных претендентов на победу. Официально никто ничего не объявлял, но голосования в интернете, да и моя собственная оценка сходились примерно на таком составе:
Стенд: № 1
Гранд: Аль-Сауд Бухрази
Изобретение: Устройство «Диадема Стиля».
Тип влияния: Система.
Павильон-ателье с темноволосой красоткой, каждые день демонстрировавшей все новые и новые наряды, неизменно набирал высокие рейтинги в трансляциях. Да и перед самим стендом всегда толпилось много народа.
Стенд: № 3
Гранд: Клан Толстых
Изобретение: Артефакт «Хозяин Сред».
Тип влияния: Стихия.
Ни авария, ни исчезновение основного изобретателя, который сейчас должен был находиться где-то в подвалах ГСБ, на количестве желающих «выйти сухими из воды» сильно не сказалось, и водяной павильон все еще оставался одним из фаворитов. Не было понятно, что они станут делать в финале, где нужно будет личное участие Соловьева, но пока у них шансы оставалось.
Стенд: № 6
Гранд: Род Джонс
Изобретение: Системное устройство «Пронзатель».
Тип влияния: Система.
Джонсы были американским родом и одним из тех, кто участвовал в конкурсе с боевыми артефактами. «Пронзатель» хорошо показал себя во время демонстраций и почти наверняка должен был добраться до финала.
Стенд: № 7
Гранд: Род Шапошниковых, Род Тихоновых.
Изобретение: Техника «Путешествие по мыслям».
Тип влияния: Стихия.
То, что Яна с Машей попадут в финал, тоже сомнений особых не было. Что ментальные, что пространственные техники считались большой редкостью, в них очень мало кто разбирался. В последнем же туре каждому из участников полагалось продемонстрировать какое-либо улучшение своего изобретения, а потому их члены жюри должны были пропустить дальше даже просто из любопытства.
Не говоря уже об элементарном блате. Селезнев перебрасывался с Яной «парой слов» при каждом удобном случае, и нужно было быть идиотом, что поверить, что это никак не скажется на результате.
Стенд: № 13
Гранд: Род Минато
Изобретение: Нано-Завод «Икс-1133».
Тип влияния: Роботники
Над названием Минато еще, пожалуй, стоило поработать, но в остальном изобретение у японского паренька было интересным. Я бы обязательно сам в него вложился, но и тут меня опередил ган... гм... нехороший человек — Селезнев.
Стенд: № 21
Гранд: Род Ю
Изобретение: Системное устройство «Генератор Ю».
Тип влияния: Система
Еще один явный фаворит, от которого даже Соловьев руками Куперова хотел избавиться. Получилось, кстати, не особо. Длинный как шпала китаец проверял свой павильон каждое утро перед началом работы и, видимо, как и я, подлянку сумел вовремя обезвредить.
Стенд: № 58
Гранд: Род Роббинс
Изобретение: Артефакт «КриптоКрепость».
Тип влияния: Система
Этим стендом управляли молодые британцы — брат с сестрой, и их бы наверняка тоже выкупил бы Селезнев, если бы Роббинсы сами не были бы правителями (6), а потому в деньгах явно не нуждались.
Кроме этой семерки в число фаворитов входили также мы с Софи. Еще несколько стендов из нижних выставочных залов спорили за последние два места в суперфинале.
Также, в день перед финалом, должен был завершиться дуэльный матч с Нойерами. После поражения в групповых спаррингах команда под руководством Манна и Рамины готовилась к нему более чем серьезно. И я вполне справедливо ожидал реванша.
* * *
За три дня до даты уровень моего сосредоточения, казалось, достиг предела. Началось все с того, что я вообще не поспал ночью. Как вышел перед отбоем на крышу Хилтона, так и прозанимался там всю ночь, безостановочно крутя форму тайцзи. Утром в столовой от меня, не до конца вышедшего из транса, шарахнулась Софи. Потом встала рядом, помахала рукой перед глазами:
— Э-э... ты с нами еще?
— С нами, — ответил я. — Пойдем завтракать.
— Ну... пойдем.
Днем я еще немного подделал полосу препятствий — да так, что даже первую комнату без помощи «Заступника» вообще перестали проходить. Ну а уже вечером в лаборатории нам с Франком и Трейси, кажется, наконец удалось добиться от амулета того, чего мы все это время хотели. А именно — применить к грофрану Стихийный Замок. Ту самую технику, что очень сильно замедляла расход металла в артефакте, сохраняя при этом записанные на него техники. Единовременно это приводило к потере почти пятидесяти процентов массы слитка, но зато после его можно было не подзаряжать потенциально — десятки лет.
Разумеется, все это можно было сделать и со стихийным металлом, вот только грофран в отличие от него обладал «изменчивостью». А значит...
— Ну что?!
«Стеклотарщики» сгрудились с двух сторон от меня, их лбы едва не касались друг друга.
— Осталась, — ответил я, закончив анализ. — Не полностью, но осталась изменчивость. Вероятно, Замок из-за нее продержится не так долго, может лет пятнадцать всего, так что нужно в следующий раз побольше слиток брать, но тем не менее...
Я еще что-то говорил, размышляя вслух, но ученые к тому моменты уже меня не слушали, а просто прыгали вокруг, тряся руками в победных жестах.
— Да!!!
— Ура!!!
— Мы трупы!!!
— И похер!!!
— Да!!!
— Нас найдут и выпотрошат!!!
— Ура!!!
В целом я был с ними согласен. Значение открытия, по сути, масштабирующегося артефакта сложно было переоценить. И это при том, что я знал — мы сделали всего лишь шаг. Главные свои секреты грофран, ну и Алексей Фэнс, вместе со своим детищем продолжали хранить. Но ничего, дойдет время и до них.