— Любишь, когда за тобой бегают? — была первая его фраза.

— Отношусь как к неизбежному.

Секунд десять после этого дед молчал, разглядывая словно какую-то неведомую букашку, забравшуюся на территорию его особняка.

— Значит, высокого мнения о себе, — сделал вывод он. — Весь в отца.

— Яблочко от яблони, — пожал плечами я. Учитывая, что Алексей тоже был культиваторов, я тут даже не погрешил против истины.

— Точно, — кивнул дед. В его устах это звучало далеко не как комплимент. — И кончишь как он.

Н-да... Как Мастер Перемен я чувствовал вес слов, и у Федора Перлова они были... тяжелыми. Меня, конечно, не так просто было напугать, но...

— Это угроза? — все же уточнил я.

— Это опыт, пацан. Сколько раз тебя пытались убить?

Хм... Сначала я думал, что он станет угрожать, но это... это кажется было что-то другое. По крайней мере, с прошлого разговора он довольно круто изменил тактику и пока не говорил ни про «выкуп», ни про что-то подобное. Видимо, сделал работу над ошибками. Ну или аналитики помогли.

— Явно меньше раз чем вас, — ответил я.

— Меня-то? — без улыбки ответил он. — Ни разу — за последние десять лет. Я всегда бью первым.

Да уж...Что называется — охотно верю.

— Причем здесь я? — мне немного надоело гадать. — Я понимаю, вам явно не нравился мой отец, но мы с вами дел не имели. Почему вам просто не оставить меня в покое?

— С удовольствием оставил бы, — с явной искренностью ответил он.

— Так что же... хм... — я кивнул, — понятно. Боитесь, что мама вам не простит.

На это Перлов ответил лишь еще более хмурым взглядом. Стоял бы на моем месте бидон молока — скисли бы и тара, и содержимое.

— Клан — твой единственный шанс выжить, пацан, — проговорил дед. — Я... готов принять тебя и твою сестру. И решить все проблемы.

Это... было неожиданно и, клянусь золотой черепахой, заманчиво. Понятно, что в случае согласия меня постараются отодвинуть от дел. Но именно что постараются. Проявить я себя сумею, а ресурсов при этом станет кратно больше... гм...

— Щедрое предложение, — сказал я. — Что взамен?

— Будто у тебя что-то есть.

Вот тут я напрягся. Потому что впервые за время разговора... Перлов соврал. Что-то ему было нужно. Что?..

— Я не откажусь от имени отца, — сказал я. — Род Фэнс не исчезнет.

Ага!

Уж на что дед сегодня сдерживался, тут его проняло. Столешница, даром что была в несколько сантиметров толщиной, явственно заскрипела, когда он в нее вцепился. Значит, в этом все дело? В мелочной мести покойному мужу дочери. Если так, то...

— Хорошо, — процедил Перлов, оборвав мои мысли. — Войдете в клан, как род.

Я откинулся на спинку стула, не отрывая от него взгляда.

— И за лечение матери я заплачу сам, — сказал я, продолжая мысленно искать ответ. — С Сердцами будет сложно, так что с ними я на любую помощь согласен...

— Нет.

Я сначала даже не понял.

— Что «нет»?

— Лечением Насти я займусь, — сказал он. — Это не какие-то шутки, а у меня больше опыта и связей.

Гм...

— Лучше Армено нет никого на Девяти Планетах, — сказал я после паузы. — Есть того же уровня, но сильнее клиник нет. Причем тут связи?

— Есть вещи, которых тебе не понять, — сказал дед. — Это мое главное условие. Я сам займусь ее лечением. Для меня нет ничего важнее, чем вылечить ее.

После этого я совсем растерялся, потому что в последние слова Перлова не просто правдой, а какой-то... супер-правдой что ли. Спасти Анастасию было едва ли не его навязчивой идеей.

— Я тоже этого хочу, — сказал я. — Вылечить ее.

— Прекрасно. Значит и спорить не о чем.

Сука... все равно. Какой-то, мать его, подвох...

— За лечение буду платить я, — сказал я твердо.

— Не глупи, пацан. Какая разница...

Вот! И снова это ощущение. Была разница! Была!

— Нет.

И вот после этих слов я впервые почувствовал угрозу. Прямую угрозу от самого Перлова. Энергия внутри его резервуара пришла в движение, формируя... хрен его знает что, но приятного было мало.

— Щенок... — его голос будто треснул в нескольких местах. — Только я смогу ей помочь!

— Я не против вашего уча...

Хлоп!

Одновременно с выкриком...

— Тогда отдай мне права!

...Перлов раздавил край столешницы, за которую держался, в щепки. И я даже всплеска энергии не уловил. Похоже он уже настолько сросся с Укреплением Тела, что сам не замечал, когда пускал его в ход.

Да уж, страшновато. Но.

— Нет, — я даже не шелохнулся.

Какое-то время после этого я был почти уверен, что он не сдержится, но вместо...

— Сколько ты хочешь? — проскрипел он.

Чего? Да что за бред...

— Сколько ты хочешь за дочь?! — рявкнул он уже во весь голос. — Десять миллионов?! Двадцать?!

Невольно я скривился. Уж на что я товарищ крепкий, но даже мне стало противно.

— Нет, — повторил я.

— Сто миллионов. Отдай ее и занимайся чем хочешь.

Просто охренеть. Этого хватило бы и на бизнес, на расследование, на покупку ингридиентов и Сердец... В общем, решило бы большую часть проблем...

— А миллиард дадите? — бросил я.

А ведь начинался-то разговор неплохо...

Перлов после этого замолк. Более того, я ощутил как подобрался у меня за спиной четвертый ранг. Но мне было уже похрен.

— Кажется, мы с вами не договоримся, — я поднялся из-за стола.

— А ну сядь!

Я не слушал. Молча развернулся к выходу. Гвардеец, конечно, закрывал выход. Но в то, что они что-то мне сделают внутри Академии, я все равно не верил. А если попытаются... ну, посмотрим еще. Я смерти не ищу, но любой кто мне угрожает, должен быть тоже готов умереть. Иначе и пытаться не стоит.

— Думаешь, взял третий ранг и теперь никто тебе не указ?! — раздалось сзади. — Ошибаешься! Ни Нойеры, ни девчонка тебе не помогут!

Ага, он еще и справки навел. А девчонка... это он про Яну? Все-таки он знал ее откуда-то. Секунду я боролся с желанием повернуться, но в итоге все же пересилил себя.

Не отвечая, я дошел до выхода, остановившись только в паре метров от четвертого ранга.

— С дороги.

Тот, конечно, не ответил. Более того, к бою он был полностью готов. Техники на грани активации, тело словно стрела, готовая сорваться с тетивы...

— Пусть уходит, — раздалось сзади. Чего я, честно, говоря уже не ожидал.

Гвардеец тут же освободил дорогу.

— Я бы и миллиард дал, — донеслось мне уже вдогонку. — Только смысл? Тебе-то одиннадцать нужно.

Вот же... сука.

Тут уж я не выдержал — обернулся.

— Даю тебе неделю, — сказал дед. — Потом все узнают, что ты Фэнс, а иск сожрет любые твои шансы на что-либо. И поверь, у меня достаточно доказательств. Включая свидетельства о рождении, заверенные техниками родства. Не хотел я к этому прибегать, но ты сам меня вынудил. Теперь иди.

Последние слова я услышал, когда уже был в коридоре.

* * *

Шестая. Русская Империя. Александрия

— Готов понести любое наказание. Оправданий мне нет.

Стоявший перед Василием Морозовым на вытяжку майор Тютчев только что закончил доклад. Несмотря на молодость — ему еще и сорока не было — Тютчев успел зарекомендовать себя как профессионал очень высокого класса. И потому сначала Василий даже не поверил...

— Череда случайностей? — повторил он фразу, которая едва ожог ему на сетчатке не сделала. Такого он в официальных бумагах еще не видел.

Тютчев в ответ занервничал еще сильнее, но взгляда не отвел.

— Так точно.

— Кхм...

Вернувшись к чтению рапорта, Василий быстро дошел до конца, после поднял взгляд на майора. Вздохнул.

— Вольно.

Не особо подействовало.

— Ладно... Что сам думаешь?

— Василий Юрьевич, я... — Тютчев оборвался. Нахмурился. Потом дважды дернул головой, будто от своих же мыслей пытаясь отмахнуться. — Честно, я не знаю. Мой опыт говорит, что такого не бывает, но факты... Заключенный пролил суп... потом у него зачесалась спина... он сделал шаг и поскользнулся... В итоге упал, ударившись шеей... У дежурного наряда сломался ключ в двери, что стоило двух с половиной минут... А потом еще и производственный брак на лечащем артефакте, который по статистике бывает в семи сотых процента случаев... Если бы не все вместе — его бы спасли. Мы, конечно, ищем, но...