Следующая мысль была, словно удар молнии.

Я бросился обратно к Софи. Уже зная, что искать, настроился на ее энергетику и...

— Сука.

Код.

По ее крови струился паразитный код, собираясь темными сгустками вокруг ее Воздушного резервуара.

— Ну уж хер.

Перевернув сестру на живот, я положил ладони ей на спину — поближе к легким — и начал перестраивать ее «энергетический иммунитет». Бороться с кодом напрямую я не мог — пока не понимал его структуры — но помочь ее энергетике перекрыть уязвимые места было в моих силах.

Прошла минута... вторая... ... ...пятая...

Выдохнув, я убрал руки.

— Софи?

Я чуть потряс ее за плечо.

— Слышишь меня?

Нет.

Ее пульс нормализовался, жар спал, но и только. Время я выиграл, нужно было его использовать, чтобы найти решение, которое не стоило бы слишком дорого. О вмешательстве, я почти сразу подумал, но если попытаться прямо сейчас, то херова плата...

— Не бойся, я тебя спасу, — проговорил я, наклонившись к ее лицу.

Вчера вечером Оливер с треском провалил свое задание по отвлечению Софи. В итоге она узнала, что я уехал и прождала меня в холле Хилтона до середины ночи. А потом почти все утро дулась. Пришлось пообещать восемь экстра-желаний, это вроде даже помогло, и вот...

— Обещаю, — сказал я твердо.

Если другого выбора не будет, то и на плату плюну.

* * *

Пару минут я просто сидел рядом с Софи, наблюдая за ее состоянием и думая, как лучше сделать.

Софи явно нужен был врач, но ни один из вариантов, что я проверял, не отзывался даже слабенькой вибрацией.

Лечащие способности... целители... Нойеры...

Все было не то.

Соловьев?..

Гм... как будто теплее... Но тоже никакой четкости. До такой степени, что может даже и не он.

Неужели... неужели Куперов это все сам задумал?

Но это вообще было нелогично. То, как я перенес удар со своего стенда на стенд Толстых, должно было достаточно его напугать, чтобы он стал нас десятой стороной обходить. Все об этом говорило. И...

Мысль оборвалась, потому что я вдруг что-то ощутил. Еще через миг зазвонил один из моих телефонов.

— Да?

— Привет, можешь говорить?

Звонил Антон Туров.

— Да.

— Отец кое-что узнал, это может быть важно.

Еще как важно.

— Про Соловьева? — уточнил я.

— Да. Только не про Павла, а про его отца — Сергея.

Вот тут... вот тут я ощутил связь уже более точно.

— Слушаю.

— Ты знаешь, что старший Соловьев член Гильдии Артефакторов? — первым делом переспросил Антон.

— Да.

— А кто ему помог в войти в Гильдию?

Хм...

— Насколько я знал, он сам достаточно талантливый, — ответил я.

— ...жопу лизать Толстым он талантливый!.. — раздалось где-то на заднем плане. Я узнал Егора Авдеича.

— Даже не в этом дело, — слова отца Антон никак не прокомментировал. — Чтобы получить членство в Гильдии Артефакторов, нужно две рекомендации от ее членов. Одну дал Глеб Толстой, тоже член Гильдии, а вторую... Гвен Такаги из клана Такаги.

Он сделал паузу, явно ожидая от меня реакции. Но я-то ни про Гвен, ни про Такаги никогда не слышал. Так что не дождавшись, он закончил сам:

— Такаги — карманный клан Вангов. Это, на самом деле, не такой уж секрет. Все только спорят, до какой степени они китайцам подчиняются.

— А почему тогда...

— Потому что еще про Такаги говорят, что они торгуют своими рекомендациями. У них есть члены во всех больших Гильдиях. Вот только это уже явный бред. И у Такаги, и, тем более, у Вангов слишком много денег, и если они кому-то и помогают, то не просто за колоннисы. Понимаешь? Конечно, связь тонкая, но я бы тебе посоветовал быть очень осторожным с Соловьевыми. Если они действительно связаны с Кланом Ванг, то...

Он замолчал, явно пытаясь сообразить какой-то совет, но видимо в голову ничего не пришло, и он только повторил:

— Будь осторожен. С китайцами дел лучше вообще не иметь. Поверь, я знаю.

Ну, предубеждений у меня особых не было, а вот с Кланом Ванг у меня общее дело было. И они меня... гм... Алекса Фэнса даже искали...

И пока я оставался в Праджисе, благодаря особенностям Девяти Планет — минимуму камер и затрудненному обмену информацией — выйти на меня не могли. Но после приезда в Амшель...

Сука.

Мне вдруг вспомнились слова Траубера:

«В какой-то степени все системники подчиняются Доминиуму».

Такое ощущение, что было тут что-то более сложное... гм...

— Спасибо за предупреждение, — сказал я в трубку.

— Ничего не случилось? — уточнил Антон после паузы.

— Случилось, но пока сам справлюсь, — ответил я. — Позже позвоню.

— Хорошо.

Сбросив звонок, я хотел было набрать Манна. Софи нужно было перевести в отель, да и с Куперовым что-то придумать — вряд ли русские спокойно отнесутся, если я закину работника Академии на плечо и потащу к выходу. Я уже выбрал нужный номер...

...когда Софи на полу вдруг громко застонала.

Еще через миг — ее крупно затрясло.

* * *

Пятая. Амшель. Башня Птицкер

— Советую подготовиться.

Виктория смотрела на мать... на Жозефину молча.

— Сейчас можешь кривить лицо сколько угодно, но на приеме будут репортеры. Это официальное представление вас как пары, очень важный этап подготовки к свадьбе. Ты должна будешь произвести правильное впечатление.

Викторию так и тянуло спросить: «Иначе что?», но она держала себя в руках.

— Завтра утром придет стилист, снимет мерки для платья. Все поняла?

— Да, — ответила Виктория с неохотой.

— На этом все.

Окинув ее еще одним пустым словно ледяная пустыня взглядом, Жозефина развернулась и вышла из блока.

— Стерва, — процедила Виктория, чтобы избавиться хотя бы от части раздражения.

Этого оказалось явно мало. Она вскочила с кровати, метнулась было к двери — тренировочный зал от любых мыслей избавит — но на полпути заставила себя остановиться. Не время сейчас было от мыслей избавляться.

Понимание, которое зрело в ней последние дни — после истории с Духовым — за время этого разговора с Жозефиной созрело окончательно, и ее будто по голове ударили.

Она вдруг «вспомнила», что у корпораций — и Птицкеры в том числе — вообще-то не было принято подтверждать договора браками. Печать юриста на бумаге с четко прописанным разделением долей и финансовых потоков всегда считалась лучшей гарантией.

И тут вдруг именно свадьба.

Зачем?

И похищение потом? Они как-то были связаны?..

— Мобов Траубер... — после нескольких минут размышлений пробормотала себе под нос Виктория.

Господина Джеймса она с той ночи ни разу не видела, хотя очень-очень хотела его расспросить. Это ведь его слова заставили ее... начать думать. Она раз за разом прокручивала в голове детали последнего разговора с господином Джеймсом, когда он сказал... много чего сказал, но главное, что она запомнила...

...Птицкеры в очень большой опасности, о которой только я и твой дед в курсе. Бернадетт тоже знала, за что и поплатилась...

Неужели... бабушку убили?

Виктория просто не могла в это поверить, потому что... ну... Бернадетт Птицкер не выглядела кем-то, кого можно было убить. Шестой ранг... способность семнадцатого уровня... ум и хитрость...

И, кроме того, неужели дед бы просто так это оставил? Птицкеры ведь после этого не развязали войну, даже виноватым никого не обвинили. Всем сказали, что она просто умерла от старости...

...но успела перед смертью сделать так, чтобы Рост Металлов перешел к ней. Не к Жозефине или Эрику, а к ней. Рост Металлов, потенциал которого несколько недель назад поднялся с семнадцатого уровня до восемнадцатого.

Теперь, когда Виктория вернулась в Амшель, это уже точно нельзя было следствием слабого сигнала: